Presque toute l’électricité consommée au Manitoba provient de sources fiables et renouvelables, plus précisément les centrales hydroélectriques exploitées le long de cours d’eau qu’utilisent traditionnellement les membres des Premières Nations et les Métis de la province. Ces centrales constituent une ressource essentielle pour lutter contre les changements climatiques et intégrer au réseau de nouvelles sources intermittentes d’énergies renouvelables. Toutefois, les variations du niveau d’eau attribuables à la production d’hydroélectricité peuvent aussi créer des problèmes de sécurité pour les utilisateurs de ressources qui empruntent ces cours d’eau afin de s’adonner à des activités traditionnelles et culturelles.
Pour atténuer ces problèmes, Manitoba Hydro travaille en collaboration avec les communautés afin de mettre en œuvre chaque année un Programme de gestion des voies navigables dans les zones de dérivation du fleuve Churchill et de régularisation du lac Winnipeg ainsi que dans le bassin versant de la rivière Saskatchewan. Ce programme novateur prévoit des patrouilles en bateau saisonnières, l’enlèvement des débris ainsi que l’aménagement annuel de pistes de glace et la surveillance de leur sécurité. Ce programme communautaire dirigé par des Autochtones embauche des utilisateurs de ressources de la région qui peuvent compter sur des générations de connaissances ancestrales concernant le milieu environnant.
Durant la saison des eaux libres, Manitoba Hydro embauche comme employés saisonniers 21 équipages de bateaux de patrouille. Elle leur fournit de l’équipement et leur donne une formation afin qu’ils patrouillent dans les voies navigables en toute sécurité, enlèvent les débris flottants et les déposent dans des endroits sécuritaires. En outre, ces équipages aident les utilisateurs de ressources et les autres usagers à naviguer de façon sécuritaire sur les voies navigables touchées par les centrales hydroélectriques aux fins de la récolte traditionnelle ainsi que de la tenue d’activités culturelles et d’événements communautaires. Des entrepreneurs issus de la communauté s’occupent de la gestion des débris à différents endroits pendant l’automne et l’hiver.
Ce programme, qui met l’accent sur la collecte et l’élimination des débris sur les rives afin d’éviter leur réintroduction dans les voies navigables, crée ainsi des sites d’accostage sûrs et accessibles pour les utilisateurs de ressources. Pendant l’hiver, t des utilisateurs de ressources issus de la communauté travaillent sous contrat pour Manitoba Hydro afin d’aménager et de surveiller plus de 15 000 kilomètres de sentiers de glace le long des voies navigables touchées par ses aménagements hydroélectriques et créer ainsi des chemins sécuritaires donnant accès à divers endroits, notamment les territoires de piégeage. En règle générale, c’est à la fin de décembre que ces travailleurs aménagent et marquent les sentiers qu’ils surveilleront et entretiendront plusieurs fois par semaine jusqu’à la fin de mars.
Le Programme de gestion des voies navigables constitue une mesure essentielle qui aide à atténuer les répercussions des aménagements hydroélectriques. Bien accueilli par les communautés, ce programme crée de l’emploi pour bon nombre d’utilisateurs de ressources expérimentés de la région. Les programmes comme celui-ci sont essentiels pour permettre à Manitoba Hydro de continuer à produire de l’énergie renouvelable afin d’approvisionner les prochaines générations.
